中国最早提出“中外合资”主张的人是著名的资产阶级改良主义思想家郑观应。郑观应（1842 -1922）字正翔，号陶斋，又号待鹤山人，广东香山县人，他是一位富有社会实践经验，尤其善于经营近代工商业的民族资本家。

中日甲午战争以后，帝国主义在中国掀起了划分“势力范围”的高潮。在这种形势下，郑观应认为中国要御外侮只有奋发自强，而要自强必须大力发展近代工商业。在经营近代工商业的实践中，他提出了“中外合资”的主张。

面对当时企业由官办或官督商办所导致的种种弊端，郑观应大胆地提出了改官办或官督商办为商办的主张。早在福建船厂刚建成的时候，郑氏就看出了官办船厂的缺陷，于是他主张“改官造为商造”，具体地说就是“归轮船招商局与洋人合股承办”，郑观应在他的《盛世危言》一书中明确提出了“华洋合股”。这便是“中外合资”的最早提出。

为什么要搞“华洋合股”？郑观应讲得很明确，说一是为了依靠洋工程师的技术；二是因洋人船多，可以招徕生意。当然，利用外国的资金，也是一个重要的原因。

对于“华洋合股”的主权问题，郑观应曾多次讲“主权操之在我”。其实，这在当时是办不到的。

郑观应是从爱国救时的目的出发提出“华洋合办”的，尽管此目的当时未能达到，但这一思想却有其十分积极的意义。